體育雖然有悠久的歷史，然而“體育”一詞卻出現得較晚。在“體育”一詞出現前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。
體育一詞，其英文本是physical education，指的是以身體活動為手段的教育，直譯為身體的教育，簡稱為體育。在古希臘，遊戲、角力、體操等曾被列為教育內容。 17～18世紀，在西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動，只是尚無統一的名稱。 18世紀末，德國的J． C． F．古茨穆茨曾把這些活動分類、綜合，統稱為“體操”。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，並廣泛傳播於歐美各國；另一方面是相繼出現了多種新的運動項目。在學校也逐漸開展了超出原來體操範圍的更多的運動項目，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。於是，在相當的一段時間裡，“體操”和“體育”兩個詞並存，相互混用，直到20世紀初才逐漸在世界範圍內統一稱為“體育”。